骨を溶かして吸収する働きを持つ細胞です。矯正で歯に力がかかると、圧迫された側でこの細胞が働き、骨を吸収して歯の動くスペースを作ります。

骨を作る「骨芽細胞」と協調して働くことで、歯の移動に伴う骨の作り替えが進みます。歯が動く生物学的なしくみの中心的な役割を担います。骨は、一見変化しないように見えて、絶えず溶かされては作られるという作り替えをくり返しており、この「溶かす」役割を担うのが破骨細胞です。

矯正で歯に力がかかると、歯が押される側（圧迫側）の骨で、この破骨細胞が活発に働きます。破骨細胞が骨を溶かして吸収することで、歯が進んでいくためのスペースがつくられます。同時に、反対側では骨を作る骨芽細胞が新しい骨を加えており、この二つの細胞が協調して働くことで、歯の周囲の骨が形を保ちながら作り替えられ、歯が移動していきます。強すぎる力は、この細胞の働きをかえって妨げることがあり、弱く持続的な力が望ましいとされる理由の一つでもあります。歯が動くという現象を、細胞のレベルで支える中心的な担い手です。